An open letter to Extinction Rebellion (May 3rd 2019)

14 min readJun 13, 2020

“The fight for climate justice is the fight of our lives, and we need to do it right.”

This letter was collaboratively written with dozens of aligned groups. As the weeks of action called by Extinction Rebellion in the Spring of 2019 were coming to an end, our groups came together to reflect on the narrative, strategies, tactics and demands of a reinvigorated climate movement in the UK. In this letter we articulate a foundational set of principles and demands that are rooted in justice and which we feel are crucial for the whole movement to consider as we continue constructing a response to the ‘climate emergency’.

Dear Extinction Rebellion,

The emergence of a mass movement like Extinction Rebellion (XR) is an encouraging sign that we have reached a moment of opportunity in which there is both a collective consciousness of the immense danger ahead of us and a collective will to fight it. A critical mass agrees with the open letter launching XR when it states “If we continue on our current path, the future for our species is bleak.”

At the same time, in order to construct a different future, or even to imagine it, we have to understand what this “path” is, and how we arrived at the world as we know it now. “The Truth” of the ecological crisis is that we did not get here by a sequence of small missteps, but were thrust here by powerful forces that drove the distribution of resources of the entire planet and the structure of our societies. The economic structures that dominate us were brought about by colonial projects whose sole purpose is the pursuit of domination and profit. For centuries, racism, sexism and classism have been necessary for this system to be upheld, and have shaped the conditions we find ourselves in.

Another truth is that for many, the bleakness is not something of “the future”. For those of us who are indigenous, working class, black, brown, queer, trans or disabled, the experience of structural violence became part of our birthright. Greta Thunberg calls world leaders to act by reminding them that “Our house is on fire”. For many of us, the house has been on fire for a long time: whenever the tide of ecological violence rises, our communities, especially in the Global South are always first hit. We are the first to face poor air quality, hunger, public health crises, drought, floods and displacement.

XR says that “The science is clear: It is understood we are facing an unprecedented global emergency. We are in a life or death situation of our own making. We must act now.” You may not realize that when you focus on the science you often look past the fire and us — you look past our histories of struggle, dignity, victory and resilience. And you look past the vast intergenerational knowledge of unity with nature that our peoples have. Indigenous communities remind us that we are not separate from nature, and that protecting the environment is also protecting ourselves. In order to survive, communities in the Global South continue to lead the visioning and building of new worlds free of the violence of capitalism. We must both centre those experiences and recognise those knowledges here.

Our communities have been on fire for a long time and these flames are fanned by our exclusion and silencing. Without incorporating our experiences, any response to this disaster will fail to change the complex ways in which social, economic and political systems shape our lives — offering some an easy pass in life and making others pay the cost. In order to envision a future in which we will all be liberated from the root causes of the climate crisis — capitalism, extractivism, racism, sexism, classism, ableism and other systems of oppression — the climate movement must reflect the complex realities of everyone’s lives in their narrative.

And this complexity needs to be reflected in the strategies too. Many of us live with the risk of arrest and criminalization. We have to carefully weigh the costs that can be inflicted on us and our communities by a state that is driven to target those who are racialised ahead of those who are white. The strategy of XR, with the primary tactic of being arrested, is a valid one — but it needs to be underlined by an ongoing analysis of privilege as well as the reality of police and state violence. XR participants should be able to use their privilege to risk arrest, whilst at the same time highlighting the racialised nature of policing. Though some of this analysis has started to happen, until it becomes central to XR’s organising it is not sufficient. To address climate change and its roots in inequity and domination, a diversity and plurality of tactics and communities will be needed to co-create the transformative change necessary.

We commend the energy and enthusiasm XR has brought to the environmental movement, and it brings us hope to see so many people willing to take action. But as we have outlined here, we feel there are key aspects of their approach that need to evolve. This letter calls on XR to do more in the spirit of their principles which say they “are working to build a movement that is participatory, decentralised, and inclusive”. We know that XR has already organised various listening exercises, and acknowledged some of the shortcomings in their approach, so we trust XR and its members will welcome our contribution.

As XR draws this period of actions to a close, we hope our letter presents some useful reflections for what can come next. The list of demands that we present below are not meant to be exhaustive, but to offer a starting point that supports the conversations that are urgently needed.

Wretched of the Earth, together with many other groups, hold the following demands as crucial for a climate justice rebellion:

Implement a transition, with justice at its core, to reduce UK carbon emissions to zero by 2030 as part of its fair share to keep warming below 1.5°C; this includes halting all fracking projects, free transport solutions and decent housing, regulating and democratising corporations, and restoring ecosystems.
Pass a Global Green New Deal to ensure finance and technology for the Global South through international cooperation. Climate justice must include reparations and redistribution; a greener economy in Britain will achieve very little if the government continues to hinder vulnerable countries from doing the same through crippling debt, unfair trade deals, and the export of its own deathly extractive industries. This Green New Deal would also include an end to the arms trade. Wars have been created to serve the interests of corporations — the largest arms deals have delivered oil; whilst the world’s largest militaries are the biggest users of petrol.
Hold transnational corporations accountable by creating a system that regulates them and stops them from practicing global destruction. This would include getting rid of many existing trade and investment agreements that enshrine the will of these transnational corporations.
Take the planet off the stock market by restructuring the financial sector to make it transparent, democratised, and sustainable while discentivising investment in extractive industries and subsidising renewable energy programmes, ecological justice and regeneration programmes.
End the hostile environment of walls and fences, detention centers and prisons that are used against racialised, migrant, and refugee communities. Instead, the UK should acknowledge it’s historic and current responsibilities for driving the displacement of peoples and communities and honour its obligation to them.
Guarantee flourishing communities both in the global north and the global south in which everyone has the right to free education, an adequate income whether in or out of work, universal healthcare including support for mental wellbeing, affordable transportation, affordable healthy food, dignified employment and housing, meaningful political participation, a transformative justice system, gender and sexuality freedoms, and, for disabled and older people, to live independently in the community.

The fight for climate justice is the fight of our lives, and we need to do it right. We share this reflection from a place of love and solidarity, by groups and networks working with frontline communities, united in the spirit of building a climate justice movement that does not make the poorest in the rich countries pay the price for tackling the climate crisis, and refuses to sacrifice the people of the global South to protect the citizens of the global North. It is crucial that we remain accountable to our communities, and all those who don’t have access to the centres of power. Without this accountability, the call for climate justice is empty.

The Wretched of the Earth

Argentina Solidarity Campaign

Black Lives Matter UK

BP or not BP

Bolivian Platform on Climate Change

Bristol Rising Tide

Campaign Against the Arms Trade CAAT

Coal Action Network

Concrete Action

Decolonising Environmentalism

Decolonising our minds

Disabled People Against the Cuts

Earth in Brackets

Edge Fund

End Deportations

GAIA — Global Alliance for Incinerator Alternatives

Global Forest Coalition

Green Anticapitalist Front

Gentle Radical

Grow Heathrow/transition Heathrow

Hambach Forest occupation

Healing Justice London

Labour Against Racism and Fascism

Lesbians and Gays Support the Migrants

London campaign against police and state violence

London Mexico Solidarity

London Feminist Antifa

London Latinxs

Marikana Solidarity Campaign

Mental Health Resistance Network

Mexico Solidarity Campaign

Migrants Connections festival

Migrants Rights Network

Movimiento Jaguar Despierto

Ni Una Menos UK

Ota Benga Alliance for Peace

Our Future Now

People’s Climate Network

Peoples’ Advocacy Foundation for Justice and

Race on the Agenda (ROTA)

Redress, South Africa

Reclaim the Power

Science for the People

Platform

The Democracy Centre

The Leap

Third World Network

Tripod: Training for Creative Social Action

War on Want

Wretched of The Earth is a grassroots collective for Indigenous, black, brown and diaspora groups and individuals demanding climate justice and acting in solidarity with our communities, both here in the UK and in Global South. Join our mailing list by completing this registration form.

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Una carta abierta a Extinction Rebellion

“La lucha por la justicia climática es la lucha por la vida misma, y lo debemos hacer bien”.

Escrita por el colectivo de base — Wretched of The Earth

(Lxs Despojadxs de la Tierra)

Esta carta fue escrita a Extinction Rebellion, un movimiento europeo de justicia climática cuya estrategia de acción directa y arrestos masivos ha recibido extensas críticas. Aunque demuestra la nueva energía en el movimiento por la justicia climática, se le acusa de estar cometiendo los mismos errores del pasado.

Esta carta fue escrita en colaboración con docenas de grupos aliados a medida que las semanas de acción convocadas por Extinction Rebellion llegaban a su fin, nuestros grupos se unieron para reflexionar sobre las narrativas, estrategias, tácticas y demandas de un movimiento climático revitalizado en el Reino Unido.

En esta carta, articulamos una serie de principios y demandas fundamentales que tienen sus raíces en la justicia y que consideramos cruciales para que todo el movimiento lo considere para seguir construyendo una respuesta a la “emergencia climática”.

Queridxs Extinction Rebellion

La aparición de un movimiento de masas como Extinction Rebellion (XR) es una señal alentadora de que hemos llegado a el momento oportuno: existe una conciencia colectiva sobre el inmenso peligro que nos acecha y una voluntad colectiva para combatirlo. Una masa crítica de personas está de acuerdo con la carta abierta escrita para el lanzamiento de XR, cuando dice “si continuamos en el camino actual¨ el futuro para nuestra especie es sombrío”.

Al mismo tiempo, para construir un futuro diferente, o incluso para poder imaginarlo, tenemos que entender cual es este “camino” y cómo hemos llegado al mundo tal como lo conocemos ahora. “La verdad” de la crisis ecológica es que no llegamos aquí por una secuencia de pequeños pasos en falso, sino que fuimos empujados aquí por fuerzas poderosas que impulsaron la distribución de recursos de todo el planeta y las estructuras opresoras de nuestras sociedades.

Las estructuras económicas que nos dominan fueron creadas por proyectos coloniales cuyo único propósito fue y es la búsqueda de la dominación y la ganancia. Durante siglos, el racismo, el sexismo y el clasismo han sido necesarios para mantener este sistema y han dado forma a las condiciones en las que nos encontramos.

Otra verdad es que para muchos la desolación no es algo del “futuro”. Para aquellos de nosotrxs que somos indígenas, de clase trabajadora, negrxs, marronxs, queer, trans o discapacitadxs, experimentar la violencia estructural se convirtió en parte de nuestro derecho de nacimiento. Greta Thunberg llama a lxs líderes mundiales a actuar recordándoles que “Nuestra casa está en llamas”.

Para muchxs de nosotrxs, la casa ha estado en llamas durante mucho tiempo: cada vez que aumenta la ola de violencia ecológica, nuestras comunidades, especialmente en el Sur Global, siempre son las primeras afectadas. Somos lxs primerxs en enfrentar la mala calidad del aire, el hambre, las crisis de salud pública, la sequía, las inundaciones y los desplazamientos.

XR dice que “la ciencia es clara: enfrentamos una emergencia mundial sin precedentes. Estamos en una situación de vida o muerte que nosotrxs mismxs hemos creado. Y debemos actuar ahora”. Puede que no se den cuenta pero cuando se enfocan en la ciencia, terminan mirando más allá del fuego y de nosotrxs: miran más allá de nuestras historias de lucha, dignidad, victoria y resiliencia. Y miran más allá del abundante conocimiento intergeneracional que tienen nuestros pueblos tras cultivar unión con la naturaleza. Las comunidades indígenas nos recuerdan que no estamos separados de la naturaleza y que proteger el medio ambiente es protegernos. Para sobrevivir, las comunidades en el Sur Global continúan liderando visiones y construcciones de nuevos mundos, libres de la violencia del capitalismo. Debemos centrar esas experiencias, y reconocer esos conocimientos aquí.

Nuestras comunidades están en llamas, llevan quemándose mucho tiempo y estas llamas se avivan a través de la exclusión y silenciamiento. Sin incorporar nuestras experiencias, cualquier respuesta a este desastre no podrá cambiar las formas complejas en que los sistemas sociales, económicos y políticos dan forma a nuestras vidas, ofreciendo a algunxs un paso fácil en la vida mientras que otrxs pagan los costos. Para imaginar un futuro en el que todxs seamos liberadxs de las causas profundas de la crisis climática- capitalismo,extractivismo, racismo, sexismo, clasismo, discriminación a las personas discapacitadas y otros sistemas de opresión- el movimiento climático debe reflejar en su narrativa, las complejas realidades de la vida de todxs.

Y esta complejidad también debe reflejarse en las estrategias. Muchxs de nosotrxs vivimos con el riesgo de ser arrestadxs y criminalizadxs Tenemos que considerar cuidadosamente cómo es que este estado y su aparato policial y militar, caracterizado por el racismo estructural, inflige impactos devastadores sobre nosotrxs y nuestras comunidades. La estrategia de XR, con la táctica principal de incitar el arresto es válida, pero debe destacarse mediante un análisis continuo de nuestrxs privilegios; y de la realidad de la violencia policial y estatal. Los participantes de XR deberían poder usar su privilegio para arriesgarse a ser arrestadxs, y al mismo tiempo destacar la naturaleza del racismo estructural con el que funciona la policía. Aunque parte de este análisis ha comenzado a surgir, hasta que esto no se vuelva parte central de la organización de XR, no será suficiente. Para abordar el cambio climático y sus raíces en la inequidad y la opresión, se necesita una diversidad y una pluralidad de tácticas y comunidades para cocrear el cambio transformador necesitado.

Elogiamos la energía y el entusiasmo que XR ha aportado al movimiento ecologista, y nos brinda mucha esperanza ver tanta gente dispuesta a tomar medidas drásticas. Pero como hemos esbozado aquí, creemos que hay aspectos clave de su enfoque que deben evolucionar. Esta carta llama a XR a trabajar más en el espíritu de sus principios que dicen que “están trabajando para construir un movimiento que sea participativo, descentralizado e inclusivo”.

Sabemos que XR ya ha organizado varios ejercicios de escucha y reconoce algunas de las deficiencias en su enfoque, por lo que confiamos en que XR y sus miembrxs agradecerán esta, nuestra contribución.

A medida que XR cierra este período de acciones, esperamos que nuestra carta presente algunas reflexiones útiles sobre lo que puede venir a continuación. La lista de demandas que presentamos a continuación no pretende ser exhaustiva, pero ofrece un punto de partida que respalde las conversaciones que se necesitan con urgencia.

Lxs Despojadxs de la Tierra (Wretched of the Earth), junto con muchos otros grupos, sostienen que las siguientes demandas son cruciales para una rebelión por la justicia climática:

● Implementar una transición con justicia. Reducir las emisiones de carbono del Reino Unido a cero de aquí al 2030, como parte de su contribución justa para mantener el calentamiento global por debajo de 1.5°C; Esto incluye detener todos los proyectos de fracking, soluciones para un transporte gratuito y vivienda digna, regular y democratizar las corporaciones y restaurar los ecosistemas.

● Aprobar un Global New Green Deal (Nuevo Acuerdo Verde y Global) para garantizar el financiamiento y la tecnología para el Sur Global a través de la cooperación internacional. La justicia climática debe incluir reparaciones y redistribución; una economía más verde en Gran Bretaña logrará muy poco si este gobierno continúa impidiendo que los países vulnerables también transformen sus economías por culpa de deudas paralizantes, acuerdos comerciales injustos y la exportación de industrias extractivas mortales — con sede en el Reino Unido. Este Global Green New Deal también incluiría el fin del comercio de armas. Se han creado guerras para servir los intereses de las corporaciones: los mayores negocios de armas han entregado petróleo; mientras que los ejércitos más grandes del mundo son los mayores usuarios de gasolina.

● Hacer responsables a las empresas transnacionales creando un sistema que las regule y les impida desatar más destrucción global. Esto implica deshacerse de muchos tratados comerciales y de inversión existentes que consagran la voluntad de estas corporaciones transnacionales.

● Sacar al planeta del mercado de valores reestructurando el sector financiero para que sea transparente, democratizado y sostenible, a la vez que desincentive la inversión en industrias extractivas y subsidie los programas de energía renovable, la justicia ecológica y los programas de regeneración.

● Poner fin a la política del ‘ambiente hostil’ contra lxs inmigrantes: Poner fin a los muros y fronteras, centros de detención y cárceles que se utilizan contra comunidades racializadas, migrantes y refugiadas. En cambio, el Reino Unido debería reconocer sus responsabilidades históricas y actuales en impulsar el desplazamiento de pueblos y comunidades; y debería cumplir con sus deudas hacia ellxs.

● Garantizar equidad a comunidades tanto en el norte global como en el sur global en las que todxs tienen derecho a la educación gratuita, un ingreso económico adecuado ya sea dentro o fuera del trabajo, atención médica universal, incluyendo el apoyo para el bienestar mental, transporte asequible, alimentos saludables y asequibles, empleo y vivienda digna, participación política significativa, un sistema de justicia transformador, libertades de género y sexualidad, y el apoyo para discapacitados y personas mayores, y vivir independientemente en la comunidad.

La lucha por la justicia climática es la lucha por la vida misma, y lo debemos hacer bien. Compartimos esta reflexión desde un lugar de amor y solidaridad, por grupos y redes que trabajan con comunidades de primera línea, unidxs en el espíritu de construir un movimiento por la justicia climática que no haga que lxs más pobres de los países ricos paguen el precio por enfrentar la crisis climática, y se niega a sacrificar a la gente del Sur Global para proteger a lxs ciudadanxs del Norte global. Es crucial que nos pongamos en disposición ante nuestras comunidades y todxs aquellox que no tienen acceso a los centros de poder. Sin esta responsabilidad, el llamado por la justicia climática está vacío.

The Wretched of the Earth